Ortisei y la escultura en madera del Val Gardena: 400 años tallando los Dolomitas

Hay pueblos alpinos que viven del turismo de paso y hay pueblos alpinos que viven de algo mucho más antiguo. Ortisei —en alemán, St. Ulrich; en ladino, Urtijëi— pertenece sin matices al segundo grupo. Este pueblo de poco más de 5.000 habitantes en el corazón del Val Gardena, en el Alto Adigio, es el lugar del mundo donde más madera se talla por habitante. No es una metáfora de guía turística: el Val Gardena alberga más de 3.000 artesanos activos en un valle de aproximadamente 10.000 habitantes. La proporción no tiene equivalente en ningún otro territorio del planeta.

La tradición arranca formalmente en el siglo XVII, cuando los pastores del valle, con los meses de invierno alpino por delante y el ganado recogido en los establos, comenzaron a tallar figuras religiosas con los cuchillos que ya llevaban al cinturón. La madera era abundante —el pino cembro y el tilo crecían en los bosques que rodeaban las aldeas— y el mercado estaba cerca: las ferias de Baviera y Austria compraban con entusiasmo los crucifijos, los santos y los presepios que llegaban desde el otro lado de los pasos. En tres o cuatro generaciones, lo que había sido una actividad de subsistencia se convirtió en la identidad colectiva de un valle entero.

Cómo nació la capital mundial del tallado en madera

El origen de la tradición tallista del Val Gardena es inseparable de la geografía del lugar. El valle es un callejón alpino cerrado, con pasos difíciles, inviernos largos y veranos demasiado breves para sostener una agricultura productiva. Los habitantes del Gardena —que hablaban entonces, como hoy, el ladino, una lengua romance derivada del latín vulgar que sobrevivió en estos valles aislados— se organizaban en una economía mixta de ganadería, madera y artesanía.

Durante los meses de noviembre a marzo, cuando el ganado estaba en el establo y la nieve cerraba los caminos, el tiempo libre se medía en semanas. Las familias Kranewitter, Moroder, Runggaldier y otras que hoy dan nombre a los talleres más célebres del valle fueron las primeras en convertir ese tiempo libre en producción comercial sistemática. Las figuras talladas —principalmente presepios completos, crucifijos y figuras de santos— comenzaron a circular por las ferias del Tirol, Baviera y Bohemia a través de una red de Hausierer, vendedores ambulantes del propio valle que recorrían Europa central con sus cargas a la espalda.

A mediados del siglo XVIII, el negocio era ya suficientemente importante para que las autoridades del Tirol lo regularan formalmente. Se establecieron precios de referencia, se organizaron rutas comerciales y se formalizó la transmisión del oficio de padres a hijos. Para el siglo XIX, con la llegada del turismo alpino, el mercado cambió de estructura —los compradores llegaban ahora al valle en lugar de que el valle fuera a buscarlos— pero la artesanía no solo sobrevivió al cambio sino que se reforzó. Los turistas de la Belle Époque que descubrían las Dolomitas querían llevarse algo auténtico a casa, y las tallas del Gardena ofrecían exactamente eso.

Hoy la tradición convive con la modernidad sin ninguna contradicción aparente. Muchos tallistas tienen su propio canal de Instagram, venden por internet a coleccionistas de todo el mundo y participan en ferias internacionales de arte. Pero siguen trabajando con gubia y formón en talleres que huelen a pino cembro, exactamente igual que sus bisabuelos.

El UNIKA Museum: donde el taller es el museo

El UNIKA Museum de Ortisei es el espacio que mejor explica por qué la escultura en madera del Val Gardena sigue siendo algo diferente a la artesanía decorativa que se produce industrialmente en Asia o en los grandes talleres de producción en serie. El nombre ya lo dice todo: UNIKA, de la palabra alemana para "único". Cada pieza expuesta o vendida bajo ese sello es irrepetible, y lleva el nombre de quien la talló.

El museo no funciona como los grandes museos de artesanía folklórica, donde las piezas reposan en vitrinas en silencio. Aquí se puede ver a los tallistas trabajando en tiempo real, entender el proceso desde el bloque de madera hasta la figura acabada, y comprender la diferencia entre las distintas maderas que se usan. El pino cembro —la estrella del museo— tiene una veta apretada y uniforme que lo hace ideal para piezas de tamaño mediano-grande con detalles expresivos; su aroma a resina es inconfundible incluso en las piezas acabadas. El tilo, más blando y fácil de trabajar, permite un detalle facial extraordinario y se usa para las figuras de mayor expresividad. El peral, denso y de grano muy fino, se reserva para las piezas más pequeñas y los acabados más pulidos.

La colección permanente del UNIKA abarca el arco completo de la tradición tallista del Gardena: desde los presepios barrocos con decenas de figuras pintadas a mano hasta la escultura contemporánea abstracta en la que algunos tallistas jóvenes han llevado el oficio hacia territorios que sus predecesores no habrían reconocido. Ver ambos extremos juntos, en el mismo espacio, permite entender que lo que se preserva en Ortisei no es un estilo o una temática sino una forma de relacionarse con la madera: el respeto por el material, la paciencia del trabajo manual, la honestidad del resultado.

Comprar una escultura: qué buscar y cómo no equivocarse

Ortisei tiene dos tipos de establecimientos que venden madera tallada y conviene distinguirlos desde el principio. Las tiendas de souvenirs del centro venden, junto a imanes de nevera y postales, figuras de madera a precios que parecen atractivos (10-25 euros). En su mayoría esas figuras son piezas de producción industrial, talladas a máquina en fábricas asiáticas y pintadas en serie. No tienen nada de malo si se busca un recuerdo decorativo de bajo coste, pero no representan la tradición del valle.

Los talleres con venta directa son otra cosa. Aquí se paga por el tiempo de un artesano real, por la madera local, por el conocimiento transmitido en cuatro siglos. Nombres como Luigi Moroder, Josef Runggaldier o los talleres de la familia Demetz tienen una reputación construida durante generaciones y venden directamente desde su espacio de trabajo. Ver al artesano en acción antes de comprar es, además de un privilegio, la mejor garantía de autenticidad.

Los precios en taller directo son los siguientes, a modo orientativo: una figura pequeña de 10-15 cm puede costar entre 30 y 80 euros; una figura de tamaño mediano (30-50 cm) con policromía tradicional ronda los 150-600 euros; una escultura de autor de mayor formato puede llegar a varios miles de euros, y en algunos casos a decenas de miles para los nombres más cotizados del circuito de arte contemporáneo en madera. El precio refleja el tiempo invertido, y los artesanos del Gardena no tienen ningún problema en explicar con detalle cuántas horas llevó cada pieza.

Una nota práctica para quien viaja en avión: las piezas menores de 50 cm caben habitualmente en el equipaje de mano (las figuras menores de 40 cm caben en cualquier maleta de cabina estándar). Para piezas grandes, la mayoría de talleres ofrecen servicio de envío internacional con embalaje especializado.

Ortisei más allá de la madera

Reducir Ortisei a su artesanía sería un error. El pueblo es también la puerta de entrada a uno de los paisajes más espectaculares de los Dolomitas. El teleférico a Seceda (2.519 m) sube en pocos minutos a una cresta de roca que ofrece una de las panorámicas más fotografiadas del Alto Adigio: el perfil dramático de los Geisler-Spitzen (Odle) recortado sobre un cielo que aquí parece más azul que en ningún otro lugar de los Alpes. En verano las praderas de altura se cubren de flores alpinas; en invierno el mismo paisaje es un escenario de esquí de fondo con vistas sin igual.

El centro peatonal de Ortisei es compacto y agradable: hoteles de gestión familiar, restaurantes con terrazas que dan al sol de tarde, y las inevitables tiendas de madera alternando con panaderías y carnicerías locales donde se vende el speck del Val Gardena. La iglesia de San Ulrico (Pfarrkirche St. Ulrich), en el centro del pueblo, tiene un altar mayor tallado en madera local que es en sí mismo una lección sobre lo que la tradición del Gardena puede conseguir cuando se aplica a un encargo de escala monumental: figuras de santos de tamaño natural, columnas rematadas con motivos vegetales y un conjunto que tardó décadas en completarse.

El Val Gardena es también, conviene saberlo, una de las puertas de la Sellaronda, el circuito de esquí alpino de 26 kilómetros que rodea el macizo del Sella conectando cuatro valles (Gardena, Badia, Fassa y Gherdëina). En invierno, Ortisei se llena de esquiadores de toda Europa que usan el pueblo como base de operaciones. El contraste entre el hotel de lujo con spa donde se aloja el esquiador milanés del fin de semana y el taller de talla donde el nieto trabaja la misma madera que trabajó su abuelo no es una contradicción: es, precisamente, lo que hace de este pueblo un lugar donde coexisten cuatro siglos de historia y el presente más contemporáneo sin que ninguno de los dos se sienta desplazado.

Los tres idiomas del valle —ladino, alemán e italiano— son todos oficiales y los tres se escuchan en la misma calle. El ladino, en particular, es una lengua que muchos visitantes descubren en Ortisei por primera vez, sorprendidos por una lengua románica de origen tan antiguo (latín vulgar del siglo IV y V) que todavía se habla con naturalidad en un valle de los Alpes en pleno siglo XXI. Los carteles del ayuntamiento, los menús de los restaurantes y los anuncios en la radio local alternan los tres idiomas como si esa convivencia fuera lo más normal del mundo, porque para los habitantes del Gardena lo es.

Paco Mesa

Creador de La Guía Secreta de Dolomitas. Tras años recorriendo estos senderos, mi obsesión es ayudarte a planificar tu viaje evitando malas decisiones, optimizando tus tiempos y mostrándote las verdaderas Dolomitas.